Las autoridades educativas en Estados Unidos han identificado un incremento en los llamados estudiantes fantasma, individuos que utilizan identidades robadas para inscribirse en cursos en línea y solicitar ayuda financiera federal. De acuerdo con el presidente de Brookdale Community College en Nueva Jersey, Dr. David Stout, esta modalidad de fraude afecta directamente a estudiantes de bajos recursos y representa una amenaza creciente para los sistemas de admisión abiertos de los colegios comunitarios. La institución ha detectado cerca de mil solicitudes fraudulentas por año durante los últimos tres ciclos académicos.
El esquema, según explicó Stout, se basa en el uso de datos personales obtenidos mediante filtraciones o brechas de seguridad. Los estafadores completan solicitudes de admisión, se inscriben en clases virtuales y solicitan asistencia económica. Una vez que los fondos son liberados, desaparecen sin dejar rastro. El fraude fue descubierto inicialmente cuando personal de ayuda financiera detectó patrones inusuales entre varias solicitudes que compartían características similares, lo que llevó a una investigación interna.
Otras instituciones en la región, como el City University of New York (CUNY) y Nassau Community College, confirmaron haber identificado intentos similares. CUNY informó que los solicitantes fantasma representan menos del 1% de sus aplicaciones y aseguró que ninguno logró acceder a fondos gracias a sus filtros de verificación, incluyendo la implementación reciente de CAPTCHA. Nassau Community College señaló que sus departamentos de TI, admisiones y ayuda financiera trabajan de manera coordinada para reforzar la integridad de sus procesos, aunque no detallaron las medidas específicas por motivos de seguridad.
A nivel nacional, la Oficina del Inspector General del Departamento de Educación mantiene alrededor de 200 investigaciones abiertas relacionadas con este tipo de fraude. Jason Williams, asistente del inspector general, advirtió que algunos estafadores llegan a inscribirse simultáneamente en múltiples instituciones para recibir ayuda financiera en todas ellas. Ante este panorama, varios colegios han adoptado software especializado para detectar patrones sospechosos, aunque reconocen que el proceso implica una carga administrativa significativa. Brookdale y otras instituciones continúan colaborando entre sí para compartir información y estrategias de prevención.