Un juez de Colorado sentenció a Jon Hallford, propietario de la funeraria Return to Nature, a 40 años de prisión estatal tras descubrirse que él y su entonces esposa, Carie Hallford, almacenaron 189 cadáveres en avanzado estado de descomposición en un edificio de Penrose entre 2019 y octubre de 2023. Las autoridades también determinaron que la pareja entregó cenizas falsas a decenas de familias, lo que provocó una crisis emocional y legal sin precedentes en el estado .
El caso salió a la luz cuando Derrick Johnson, residente de Colorado Springs, recibió una llamada del FBI informándole que el cuerpo de su madre, Ellen Lopes, se encontraba entre los restos recuperados. Johnson había enterrado lo que creía eran sus cenizas bajo un árbol en su hogar, cumpliendo el deseo de su madre de descansar cerca de sus nietos. La revelación lo llevó a experimentar ataques de pánico y posteriormente a recibir diagnóstico de trastorno de estrés postraumático .
La investigación reveló que los Hallford anunciaban servicios de “entierros ecológicos” y cremaciones, pero en realidad acumulaban cuerpos sin refrigeración, algunos durante años. Las autoridades describieron escenas con insectos, fluidos de descomposición y restos apilados en múltiples habitaciones. También se halló una trituradora de huesos y materiales que podrían haber sido utilizados para simular cenizas humanas. Legisladores estatales iniciaron revisiones a las regulaciones funerarias tras el hallazgo .
Además del abuso de cadáveres, la pareja admitió haber defraudado al Gobierno federal con casi 900,000 dólares en ayudas para pequeñas empresas durante la pandemia, mientras gastaban en artículos de lujo y procedimientos estéticos. Ambos se declararon culpables de casi 200 cargos de abuso de cadáveres. Carie Hallford será sentenciada en abril y enfrenta entre 25 y 35 años de prisión .
Johnson, quien viajó desde Hawaii para despedirse de su madre en 2023, declaró que exigirá la pena máxima para los responsables. Aseguró que, aunque busca justicia, teme que ni siquiera una sentencia severa logre reparar el daño emocional causado. “Quizás la justicia me libere”, afirmó, reconociendo que aún lucha con las secuelas del trauma